글: 조민환(전 동아시아학과 교수)

1. 들어가는 말

한국과 중국의 전통문화에는 서양과 다른 은둔문화가 형성되어 왔다. 서양에서 ‘은사(隱士, hermit)’라고 할 때에는 종교적·정신적 신념에 따라 세속사회와의 관계를 끊고 완전히 속세를 떠나 자립적이고 고립된 삶을 선택하는 형태와 관련이 있다. 세속적 욕망과 사회적 관계로부터 물러나는 것 자체가 종교적 수행과 구원의 한 방식으로 이해되었다.

동아시아[한국과 중국]의 은사(隱士) 문화에는 사회와의 완전한 단절을 전제로 하는 문화가 상대적으로 드물었다. 은둔은 사회 자체를 부정하거나 영구적으로 단절하기보다는 세속적 명리에서 벗어나 자신의 삶과 정신을 보존하고, 때에 따라 다시 사회로 나아갈 수 있는 가능성을 열어 둔 선택이었다. 이에 ‘완전한 은거’보다 ‘가둔(嘉遁)과 비둔(肥遯)’ 방식 및 ‘소은(小隱), 중은(中隱), 대은(大隱)’ 등과 같은 은둔의 방식들이 발달할 수 있었다. 이 지점에서 주목할 것은 ‘참된 은자[진은(眞隱)]’와 ‘거짓 은자[위은(僞隱)]’의 구분이다.

▲ 챗지피티가 그린 서양의 은사 형태

2. 진은(眞隱)과 위은(僞隱)의 구분

동아시아의 은둔문화를 올바로 이해하는데 은둔의 외형적 형태보다 그 내면적 성격을 기준으로 하는 ‘진은’과 ‘위은’의 구분이 중요하다. 왜냐하면 세속에 있으면서도 세속적 명리와 욕망에 얽매이지 않는 정신적 은둔까지를 포괄하였기에, 은둔의 진정성은 거처의 장소가 아니라 마음의 상태와 삶의 태도에 의해 판단되었기 때문이다. 특히 진은과 위은의 구분은 은둔문화가 서양의 은사문화와 구별되는 지점을 보여준다.

‘진은’은 외형적으로 산림에 거처하는가와 관계없이 명예·권세·부귀 등의 세속적 욕망에 초연하고 자신의 정신과 삶을 스스로 지키는 은둔이란 점에서 반드시 세상 밖으로 물러나는 것을 뜻하지 않는다. 조정에 나아가더라도 사사로운 명리욕에 사로잡히지 않고, 물러나 있을 때에도 세상을 원망하거나 자신의 은거를 명예로 삼지 않는다면 진은의 정신에 가까울 수 있다. 백거이(白居易)가 말하는 ‘대은(大隱)은 조정과 저자에 산다[大隱住朝市]’와 같은 사유는 이런 점을 대표한다. 노경임은 은둔의 진정성을 외형적 고립 여부만으로 판단하지 않은 이와 같은 진은을 유교의 출처관과 연결시킨다.

유학자에게 출(出:관료적 삶)과 처(處:은사적 삶)는 단순히 벼슬에 나아가느냐 물러나느냐의 선택이 아니라, 시대의 형세와 자신의 도덕적 역량을 고려하여 도(道)를 어떻게 보존하고 실천할 것인가에 관한 윤리적 판단이었다. 따라서 치세에는 ‘출’하여 군주를 보필하고 백성을 다스리는 것이 자신의 직분이 될 수 있지만, 도를 실현하기 어려운 난세에는 세속적 명리와 권력으로부터 물러나 자신의 도덕적 자질과 학문을 보존하는 것이 오히려 도를 지키는 방법이 될 수 있었다.

이때의 ‘은(隱)’은 현실에 대한 단순한 회피나 개인적 안일을 의미하는 것이 아니라, ‘출’할 수 없는 시대적 조건 속에서도 자신의 도를 잃지 않기 위한 선택적이고 윤리적인 행위였다. 반대로 ‘위은’은 외형적으로는 은둔을 표방하지만 실제로는 명예와 명성, 세속적 평가를 추구하는 은둔을 가리킨다. 산림에 들어가 있으면서도 자신의 은거를 과시하고, 세상으로부터 초월한 사람이라는 명성을 얻으려 하거나, 벼슬과 권세를 거부하는 모습을 통해 오히려 자신의 존재 가치를 높이려 하는 은둔 행태[이른바 僞隱]라는 또 다른 방식으로 세속적 욕망을 추구하는 수단이 될 수 있다.

따라서 중요한 것은 ‘어디에 사는가’가 아니라 ‘무엇으로부터 자신을 지키는가’이다. 진은은 공간적 은둔을 넘어선 정신적 은둔이며, 위은은 공간적으로는 은둔하면서도 정신적으로는 세속에 얽매이는 상태다. 이런 점에서 주목할 것은 노경임(盧景任, 1569~1620)이 「은자변(隱者辨)」*을 통해 진은과 위은의 차이점을 잘 보여준 것이다.

*  盧景任, 『敬菴集』 卷4 「隱者辨」

▲ 중국은사문화에서 처음부터 은사를 자처한 ‘순수 은사’로 알려진 북송대 林逋는 항저우[杭州] 西湖 인근 孤山에 머물며 매화를 가까이하고 

학과 어울린 인물로 알려져 있다. 鄭敾이 그림 〈孤山放鶴圖〉는 이러한 이야기를 회화로 재구성한 고사 인물도다.

3. 「隱者辨」: 은(隱:處)과 출(出)의 긴장과 인간의 직분

「은자변」은 먼저 은자의 일반적인 모습을 제시한다. 은자는 세상일을 끊고 산림에 들어가며[絶世務入林壑], 흰 구름과 노루·사슴을 벗 삼아 살아간다. 또한 속세를 내려다보고 마음을 당우(虞唐[堯舜]) 시대의 이상적 정치 질서에 둔다. 이처럼 마른 양식을 먹고 풀을 먹으며 바위굴에서 늙어 죽더라도 후회하지 않는 삶은 세속의 부귀와 명리를 추구하는 삶과 대조된다. 특히 ‘분주분화(奔走紛華)’하고 ‘골몰리욕(汩沒利欲)’하는 세속의 부정적인 삶을 극단적으로 묘사하면서 은거는 단순한 생활공간의 이동이 아니라 이욕과 분화(紛華)로부터 자신을 지키기 위한 삶의 방식임을 제시해준다. 그리고 이같은 은자는 세속적 성공이나 외적 명예보다 자신의 도덕적 순수성과 내적 자율성을 중시하는 존재로 형상화된다. 그런데 이같은 은자의 고상함은 「은자변」이 궁극적으로 말하고자 하는 진은의 기준은 아니다. 노경임은 은자의 외형적 고결함을 인정하면서도, 그것만으로 은자의 가치를 완결하지 않기 때문이다.

노경임은 은둔의 고상함을 인정한[隱者, 高則高矣] 뒤 곧바로 때에 따라 세상에 나아가 ‘임금의 중요한 보좌자[出而爲股肱爪牙]’가 되어야 하며, 요순(堯舜)의 정치를 실현하여 천하의 모든 사람이 자신의 마땅한 자리를 얻도록 해야 한다는 것을 제시한다. 그리고 이러한 정치적·사회적 실천을 단순한 개인의 선택이 아니라 ‘인간에게 부여된 도덕적 직분[此吾人職分]’으로 규정한다. 「은자변」에서 강조하는 핵심은 여기에 있다. ‘인간에게 부여된 도덕적 직분[此吾人職分]’을 강조한 것은 노경임의 은거론이 현실 정치의 완전한 부정이 아니란 점을 보여준다.

노경임은 인간에게는 하늘이 부여한 리(理)와 능력이 있고, 그것은 궁극적으로 개인의 자기보존에만 사용되는 것이 아니라 천하와 만물을 바르게 하는 데까지 나아가야 함을 강조한다. 구체적으로 치세(治世)에서는 ‘출’하여 자신의 직분을 다하는 것이 인간의 도덕적 책무가 된다는 것이다. 문제는 치세 자체가 희소한 현실일 경우 어떤 선택지를 선택할 것인가에 있다.

4. ‘은이수도(隱而修道)’: 정치적 실천에서 도덕적 수양으로

노경임은 치세가 문제가 될 경우 이상적인 출처의 원칙만을 제시하지 않는다. “치세를 어찌 쉽게 만날 수 있겠는가[治世豈可易遇]”라고 하면서 천지가 생긴 이래 치일(治日)은 적고 난일(亂日)은 많았다는 현실 인식을 제시한다. 이러한 현실론을 뒷받침하기 위해 공자의 행적을 사례로 든다. 주나라 말기는 옛 성왕의 시대와 아직 멀지 않았음에도 불구하고 공자조차 자신의 성덕(聖德)으로 이상적인 정치를 실현하지 못하였고, 천하를 두루 돌아다녔지만 진채(陳蔡)의 곤액과 광야(匡野)의 포위를 겪기도 한다.

결국 수사(洙泗) 사이로 물러나 제자를 가르치고 『춘추』를 닦으며 『시경』과 『서경』를 산정(刪定)하여 후세에 가르침을 남진 공자의 사례는 노경임의 출처론에서 결정적인 의미를 갖는다. ‘출’하여 도를 실현하는 것이 불가능한 시대에는 물러나는 것이 도의 포기가 아니라 도를 보존하는 방법이 될 수 있기 때문이다. 따라서 ‘은’은 정치적 실패나 개인적 도피가 아니라, 시대적 조건에 따라 도를 실현하는 방식이 변화한 결과라는 점에서 「은자변」에서 말하는 ‘은’은 단순한 은둔이 아니라 난세에서 도를 지키기 위한 적극적인 출처의 한 형태로 규정된다. 핵심은 현실적으로 요순의 교화를 직접 실현할 수 없지만, 그러한 교화를 가능하게 하는 ‘도’만큼은 반드시 닦아야 한다는 것에 있다.*

이로써 노경임에게 ‘은’은 ‘세상을 버리는 것’이 아니라 ‘세상을 바로잡을 도를 보존하고 수양하는 것’으로 의미가 전환된다. 현실 정치에 참여할 수 없는 상황에서도 학문과 수양을 계속함으로써 이상적 정치 질서의 원리를 후대에 전승할 수 있다는 점에서 ‘출’과 ‘은’은 같은 도를 시대적 상황에 따라 서로 다른 방식으로 실천하는 두 형태다. 치세에서는 ‘출’하여 요순의 교화[堯舜之化]를 실현하고, 난세에서는 ‘은’하여 그 교화를 가능하게 하는 도를 닦는 것이 핵심이다.

*  盧景任, 『敬菴集』 卷4 「隱者辨」, “雖未能躬致堯舜之化。其所以做堯舜之化之道。則吾不可不爲之修也,” 참조

▲ 鄭敾, 〈廬山草堂圖〉 부분. 白居易는 「中隱」에서 ‘大隱, 中隱, 小隱’이란 세 가지 은둔을 제시했는데, 

이 그림은 정선이 백거이가 여산의 초당에 머물 때의 정경을 그린 것이다.

5. ‘진은(眞隱)’의 성립과 ‘위은(偽隱)’에 대한 비판

노경임은 은거의 삶을 단순한 고립이나 세속적 관계의 단절로 이해하지 않는다. 산속에 고요히 머물면서 세상일에 간여하지 않는 삶 속에서도 ‘고유한 즐거움’이 있음을 말한다.* 중요한 것은 이 즐거움은 자연 속에서의 한적함이나 세속으로부터의 해방만을 의미하지 않는다는 것이다. 그 즐거움은 도를 수양하고 자신의 내면을 보존하는 데서 얻는 ‘도덕적 즐거움’이다. 은사문화에서의 핵심은 은거를 하는 이유가 자율적 은거나 타율적 은거와 상관없이 이같은 ‘도덕적 즐거움’이 수반되는 삶이어야 한다는 것이다. 따라서 진은은 외적인 은거와 내적인 수도(修道)가 결합할 때 성립한다. 이 때문에 노경임은 참된 은자[眞隱]는 세상을 떠난 사람이 아니라, 세상과의 직접적인 관계를 끊은 가운데서도 ‘도’와의 관계는 더욱 깊게 하는 사람임을 강조한다.

노경임은 이와 같이 진은을 규정한 뒤 후대의 은자들에게서 나타나는 폐단을 비판한다. 산속에 오래 머물면서 세상의 변화를 제대로 경험하지 못한 채 ‘스스로를 아주 고상하다고 여긴다[自許太高]’거나 심한 경우에는 다른 사람의 허물을 들추어내고 그것을 비난의 구실로 삼는데, 이러한 태도는 문도들에게까지 전파되어 마침내 흉험(凶險)한 결과를 낳기도 한다고 경계한다. 이 대목은 「은자변」에서 매우 중요한 의미를 갖는다. 세상에서 물러났다는 사실을 근거로 자신을 높이고 타인을 낮추는 ‘위은’ 차원의 은거는 수양의 공간에서 독선의 공간으로 변질될 수 있다. 따라서 진은과 위은의 차이는 산속에 거처하는가의 여부에 있지 않고, 은거를 통해 자신의 덕(德)을 닦는가의 여부에 있다.

* 盧景任, 『敬菴集』 卷4 「隱者辨」, “靜處山中。不干人世事。有一箇所樂存乎其中.”

6. 나오는 말

노경임이 말하는 진은은 세속을 멀리하거나 피하는 것이 아니라 도의 보존이며, 세상 밖으로의 고립이 아니라 수도(修道)를 통한 미래의 실천을 준비하는 행위이다. 반대로 위은은 은거를 자기우월의 근거로 삼아 타인을 비판하고 배척하는 태도이다. 이 때문에 「은자변」은 은둔을 무조건 찬양하거나 출사를 부정하는 글이 아니라 시대적 조건에 따른 출처의 변화를 인정하면서도 그 모든 선택의 기준을 도와 수신(修身)에 두는 유가적 출처론에 해당한다.

노경임의 「은자변」을 오늘날의 관점에서 읽으면, ‘산속에 들어가 세속을 멀리하라’는 은둔론이 아니라, 과도한 경쟁과 외부 평가 속에서 어떻게 자신의 중심을 지키면서도 사회와의 관계를 포기하지 않을 것인가에 관한 철학으로 재해석할 수 있다. 즉 ‘세상에서 물러날 것인가, 참여할 것인가’라는 양자택일이 아니라, ‘내면적 독립성’을 유지한 상태에서 세상에 휩쓸리지 않으면서 ‘어떻게 세상과 관계할 것인가’를 묻는 데 있다.